Вдруг Непоседа без предупреждения, без единого слова ухватился за куст, и челнок замер на месте. Причина в том, пожалуй, была весьма уважительная. Зверобой мгновенно положил руку на пример карабина. Он не испугался - это был непроизвольное движение, произведенный охотничьим привычкой.

- А вон и старый приятель, - прошептал Непоседа, показывая куда пальцем и смеясь от души, хотя совсем беззвучно. - Как я и думал, бродит по колено в тине и воде, проверяя свои ловушки и приманки. Но, черт возьми, я нигде не вижу ковчег, хоть пари каждой шкурой, которую я добуду за лето, что Джуди не осмелится ступать своими красивыми маленькими ножками по такому черном болоте! Видимо, девчонка расчесывает косу на берегу какого ручья, где можно любоваться из своей красоты и накапливать пренебрежение к нашему брату, мужчин.
- Ты несправедлив к молодым женщинам. Да-да, непоседа, ты часто преувеличиваешь их недостатки, как и их совершенство. Не побоюсь сказать, что эта самая Джудит не так уж, видимо, и очарована собой и не так презирает нас, как ты, кажется, думаешь. Наверное, она работает для своего отца в доме, пока он работает для нее круг ловушек.
- Как отрадно услышать правду из мужских уст хоть один раз в девичьем жизни! - Раздался приятный, низкий, но мягкий женский голос так близко от челнока, что оба товарищи вздрогнули. - А вас, мастер непоседа, справедливые слова просто душат, и я уже давно не надеюсь никогда не услышать их из ваших уст. Последнее такое слово застряло вам в глотке и едва не привело к внезапной смерти. Но я рада, что вижу вас в лучшем обществе, чем прежде, и что люди, которые умеют уважать женщин и обращаться с ними, не стесняются путешествовать с таким героем.
После этих слов чрезвычайно красивое и юное женское лицо выглянуло в просвете между листьями на расстоянии Звиробоевого весла. Его владелица милостиво улыбнулась юноше, а сердитый взгляд, между прочим, мнимый и насмешливый, которым она обожгла непоседу, еще сильнее подчеркнул ее поразительную красоту, показав все разнообразие игры выразительно, но капризного личика.
Только присмотревшись внимательнее, наши искатели приключений поняли, почему повезло девушке появиться так неожиданно. Незаметно для самих себя они прибились к самому борту ковчега, скрытого в специально подрезанных и согнутых кустах, и Джудит Гаттер стоило только развернуть листья перед окном, чтобы выглянуть к ним и заговорить.

ГЛАВА IV

Не убегай оленя пугливое на-луг.
Как иду я в дом к ней;
И майской фиолетовым цветом я лучший друг,
И ручеек разносит песню вокруг,
Песню любимой цветы моей.
Браент

Ковчег, как все называли плавучую жилище гаттерии, построен был очень просто. Большая плоскодонная баржа служила нижнюю часть этого судна; посередине, занимая всю ширину и почти две трети длины, стояла низкая сооружение, похожее на замок, но сделана из такого легкого материала, который вряд ли мог защитить от пуль. Борта баржи были несколько выше, чем обычно на судах такого типа, зато каюта поднималась в высоту лишь настолько, чтобы в ней свободно можно было стоять, благодаря чему вся эта необычная надстройка не очень бросалась в глаза и не выглядела слишком неуклюжей. Словом, ковчег мало чем отличался от современных плоскодонных барок, плавающих на каналах, хотя был грубее сделанный, имел большую ширину, а обшиты корой стены и крыша свидетельствовали о полудиком жизни его обитателей.