Гаррах, видимо, не сознавал, что этим шуткой он возвращал его в прошлое, да и Темпе тоже, который живешь ответил: Я лечу, пока, смекнув, перешел на должный тон процедуры.

- Я - Земля. Все узлы работают нормально. На оси - Дельта Гарпии. Через три часа, согласно расчетам, войду в атмосферу. Правильно? Прием.

- Правильно. Гепария передала метеорологические условия в пункте ноль. Облачность сплошная. Ветер северо - западный, тринадцать метров в секунду. Высота облаков над квинтянським космодромом - девятьсот метров. Видимость хорошая. Хочешь С кем поговорить?

- Нет. Я хочу увидеть Квинту.

- Ты увидишь ее через восемь минут, когда войдешь в плоскость эклиптики. Сделай также коррекцию курса. Прием.

- Я сделаю коррекцию курса, когда Гермес сообщит мне нужны данные. Прием.

- Счастливого пути! Конец.

После уничтожения ледяного кольца переговоры продолжались четверо суток. Переговаривались исключительно с Гепариею, чего не смогли констатировать сразу, ибо на ультиматум ответил искусственный спутник, так мал и так разительно имитированный под обломок скалы, ГОД не распознал его, пока тот молчал. Выведен на стационарную орбиту, на высоту 42 000 км от планеты, спутник вращался вместе с ней и, когда заходил за край диска, связь прерывалась на семь часов. С Гермесом астронавт переговаривался в 21-сантиметровой полосе водорода, и корабельные радиолокаторы исследовали излучение замаскированного спутника в сторону планеты, пока обнаружили, как именно он служит Гепарии в качестве реле.

Руководила спутником мощная подземная радиостанция, расположенная вблизи космодрома, на котором опрометчиво сел беспилотный Гермес. Она работала на волнах десятикилометровой длины, что дало физикам основание считать ее особым военным объектом, который должен вступить в действие, если дело дойдет до массированного обмена атомными ударами, ей аккомпанировать электромагнитные лучевые импульсы, которые будут прерывать любой беспроводной радиосвязи, а при мегатоннам эквиваленте взрыва в определенных точках розладнуватимуть также все попытки заменить обычные передатчики лазерными.Тогда можно будет использовать только ультрадовги волны, но их низкая информационная способность делать невозможной передачу полибитових сообщений на протяжении короткого времени.

Итак Стиргард направил излучатели Гермеса в сторону той радиостанции, а когда она не ответила, передал ультиматум следующего содержания: либо договариваться напрямую, либо он в течение 24 часов уничтожит все естественные и искусственные тела на стационарных орбитах, а если и тогда не получит ответа, то оставит за собой право повысить температуру на площади 800 000 гектаров вокруг космодрома, а также на нем самом, до 12 000 градусов по Кельвину. Это должно пробить кору планеты на четверть ее радиуса.

Ультиматум подействовал, хотя Накамура и Кирстинг хотели отговорить командира от такого рискованного решения, de facto равнялось объявлению войны.

- Мижпланетарне право утратило для нас силу с того момента, как нас был подвергнут атаке, - ответил Стиргард. - Переговоры на километровых волнах с трансляцией и ретрансляцией могут продолжаться месяцами, и за чисто физической причиной этой растянутости может прятаться игра в промедления с целью заставить противника открыть свои стратегические карты. Этого шанса я им не дам. Если это не формальный обмен мнениями, я прошу о нем забыть, а если votum separatum, то занесите его в протоколы экспедиции. Я отвечу за это, когда сложу с себя обязанности командира. Пока такого не собираюсь.

В контрпредложениях Гепария требовала четкого определения полномочий посланца. Понятие контакта становилось то туманнее, чем упорнее пробовали его уточнить.