Нет, пойдем-ка мы с этим третьим и посмотрим, не приведет он нас куда-то туда же! .. Ну поворачивай направо, старушка, и не отставай, а то потеряешься мне в чаще и койоты поживятся твоим салом!
И, засмеявшись в память сало старой кобылы, охотник направился вслед третьего коня.
То следует поворачивал в сторону и тянулся дальше краем чащи раз там, где начиналась уже знакомая читателю широкая брешь между зарослями. Но он не долго шел опушкой и шагов за двести от въезда в той аллее круто сворачивал в чащу. А еще шагов за пятьдесят Зеб остановился на том месте, где стоял, привязан к дереву, лошадь со сломанной подковой.

Он сразу увидел, что лошадь дальше не пошел: еще один ряд отпечатков копыт говорил о том, что оттуда он впоследствии вернулся назад, в прерию, хотя и другой тропой.
Дальше пошел только его хозяин: человеческий след был хорошо виден в илистом русле пересохшего ручья, сбоку которого оставался лошадь со сломанной подковой.
Оставив свою кобылу в той же конюшни, охотник быстро двинулся тем следом. Очень скоро он увидел и второй след того же человека, который вел назад.
Зеб пошел дальше первых вслед.
Он ничуть не удивился, когда следует вывел его на ту же пробел, почти туда, где была лужа крови, которую давно уже вылизал койоты. Тогда ресниц, видимо, тянулся до самой лужи, но потом его затоптали сотни лошадиных копыт.
И перед тем, как выйти из чащи, Зеб нашел один интересный знак, который заставил его остановиться и внимательно осмотреться вокруг. Среди густого подлеска он наткнулся на место, где некоторое время стоял человек. Трава там не росла, и мягкий грунт был плотно втоптанный подошвами сапог или ботинок. Отпечатки этих же подошв тянулись почти до кровавой луже, а потом возвращали обратно.
Но то было не все. На дереве, которое росло рядом, Зеб увидел еще одну вещь, которой не заметили ни люди из отряда соискателей, ни их проводник Спенглер, - запыленный и обгоревший клочок бумаги, судя по всему, употреблен вместо пыжа. Он висел на ветке акации, зацепившись за колючку.

Старый охотник снял бумажку с ветки, расправил его на своей шершавую ладони и прочел на том грязном клочке хорошо известные ему имя и фамилию, что вместе с указанием чина состояли в инициалы К. К. К.

Раздел LXXVII еще одно звено

Когда Зеб Стамп прочитал то, что было написано на. найденном бумажке, на лице его отразилось не так недоумение, как удовольствие.
Клочок конверта ...- пробормотал он .- А многие же он говорит, видимо, куда больше, чем сам лист. Подумаешь, сунул его вместо пыжа! Ну что же, сам себе и сделал. Знать, как заправлять патрон всяким хламом вместо настоящего пыжа с смазанной оленьей кожи ... Рука вроде женская, - продолжал он, снова 'рассматривая бумажку .- Но это неважно. Послано же то ему, поэтому ему и принадлежит. Эту записку надо хорошо спрятать.

С этими словами Зеб вытащил из кармана кожаный мешочек, в котором носил трут и огниво, и бережно засунул туда тот клочок бумаги. Потом опять спрятал мешочек в карман.
- Так, - снова заговорил он себе .- Кажется, теперь старый Зеб Стамп сможет распутать этот клубок тайн, хотя кое нить еще прерывается и есть несколько не совсем понятно. Тот, которого убили, кто бы он был,! Стоял там, где натекло лужа крови, а тот, который убил, кто бы ни был он, стоял за Этой акацией. Если бы не эти нелепые следопыты, можно было бы найти и другие знаки. И теперь об этом нечего и думать. Они там все и вся перетовклы, гарцуя туда-сюда. Да, в ту сторону более нечего соваться.