Поглощен созерцанием следов и мыслями, которые они будили, старый охотник не видел ничего вокруг. Он не смотрел ни на безграничный зеленый простор, что раздавался вокруг, ни на ясную голубизну неба над ним. Все его внимание сосредоточилось на полоске дернику под ногами впереди.
Оторвало его от этого пристального дела не то, что он увидел, а что услышал. Это был звук ружейного выстрела, но такой далекий, что показалось, будто щелкнул только капсюль, не зажигая пороха.
Зеб машинально остановился, но не выпрямился, а только поднял глаза и быстро оглядел горизонт, на мгновение задерживая взгляд всюду, где могли бы стрелять.

Облако синеватого дыма, еще сохраняя шарообразную форму, медленно поднималась на фоне неба. Под ней виделась тусклая пятно лесного острова.
Все то было так далеко, что оттуда, где стоял Зеб Стамп, только бывалый знаток прерии мог услышать тот звук и увидеть облачко дыма и темную полоску роще.
Но Зеб все услышал и увидел.
- Чертовски странно! - Пробормотал он, все еще стоя, словно огородник, что осматривает капустную рассаду .- Таки чертовски странно, если не сказать больше. Кому это черти предоставили охотиться в тех зарослях? На то, что он там уполюе, жалко и пороха. Знаю я тот гаек - ничего в нем нет, кроме койотов. И чем они только там живут, Бог их ведает! .. Э-э! - Отозвался он снова, помолчав .- Наверное, это какой лавочник из поселка направился, как они говорят, на произдку. Постреляет вот по тем вонючка, а потом хвастаться, что охотился на волков! Ну, и мне до того безразлично, пусть охотится ... Эге! А это кто сюда едет? Да еще так стремительно, словно за ним сам нечистый с вилами гонится! Что? .. Хоть я пропал, и он тот, что без головы! Таки он, клянусь Богом!
Старый охотник не ошибся. Да и как было не узнать всадника, словно вынырнул из-под облака порохового дыма, которая уже расплылась над горизонтом, и теперь бешеным галопом гнал через прерию. Это был действительно всадник без головы!
Не могло быть сомнения и относительно того, куда он скачет. Всадник видимо шел туда, где стоял Зеб, словно увидел его издали и умышленно мчался к нему.
Вряд ли нашелся бы среди жителей Техаса хоть один, смелее старого охотника. Зеб Стамп не боялся встречи ни с ягуаром или пумой, ни с медведем или бизоном. Даже целый отряд команчей НЕ нагнал бы на него такого страха, как этот одинокий всадник.
Вопреки всему свое знание сокровенных законов природы и при всем закалка, приобретенный в общении с ней, Зеб Стамп не был полностью свободен от суеверного веры в потусторонние силы. (Да и кто от нее свободен?) И хотя он бесстрашно стал бы лицом к лицу с любым обычным врагом - то человеком, зверем, - но перед сверхъестественным и ему не хватило духу. И, наверное, и самый отважный рыцарь содрогнулся бы при виде того зловещего всадника, неуклонно несся вперед и, казалось, нес с собой смерть.
Зеб Стамп не просто вздрогнул - он задрожал от головы до ног, обутые в сапоги с аллигаторова кожи, и с ужасом оглянулся, ища какой тайника. Еще задолго до того, как всадник без головы мог бы, как предполагал Зеб, увидеть его, он нашел такое место: рядом росли кусты, и охотник торопливо шмыгнул туда.
Но его могла предать оседланные кобыла, которая стояла рядом с ним.