Соискатели во главе со Спенглер миновали то место, не причинив себе труда остановиться и посмотреть, почему это лошадь вдруг свернул с тропинки.
Зеб Стамп обнаружил большую любознательность и задержался там дольше.
Местность была голая, песчаными, усеянная мелкими камнями. Над ней раскинулось огромное дерево с длинными поперечными ветвями. Одна ветка протянулась над самой тропой, которой прошли лошади, - так низко, что всадник не смог бы проехать там, не склонив головы. Именно та ветка и привлекла Зебову внимание. Присмотревшись к ней, он увидел, что там сбито кору - не много, но явно чем-то твердым, во всяком случае не мягче, чем само дерево.
- Кто стукнулся головой, - сделал вывод Зеб .- Какой-всадник. По эту сторону ветки он еще сидел на лошади, а по другую - уже слетел с седла. Да и кто бы не взлетел от такого удара! ..

Охотник внимательно осмотрел землю под деревом.
- Ура! - Обрадовался он .- Так я и думал. Вот он, след того всадника! Тут он упал, а вон туда пополз. Так вот откуда и шишка на лбу, которая меня так удивляла! Я ведь знал, что это никакой не зверь ее наставил. Не похоже было и то, что стукнули камнем или палкой. Вон оно что за палку!

Сияя от удовольствия, упруго ступая, Зеб Стамп отправился дальше - но уже не по тропинке, протоптанной лошадьми, а вслед всадника, так нагло выбитого из седла.
Человеку, непривычной к трущоб, могло бы показаться, что он шествует наугад и что еще там не ступала ни одна человеческая нога. Как знать, может, местами действительно не ступала. И старого охотника вели знаки, хотя и не заметны обычному глазу, но для него такие же понятны, как надписи на указателях. Отклонена с дороги ветка, зсунуте стебель вьющиеся растения, едва заметные бороздки на земле - все это говорило ему, что там пробиралась человек. И даже больше - что и человек не мог идти, потому что была изуродована, и двигалась ползком.
Зеб Стамп шел дальше, пока следует того бедняги вывел его на берег лесного ручья.

Идти дальше не было необходимости. Он связал еще один узелок на разорванной нити.Еще немного - и цепочка доказательств замкнется!

Раздел LXXVIII ОБМЕН лошадьми

Пасмурно ругаясь, разочарован Колхаун повернул назад от меловой прерии, где потерял след всадника без головы.
- Ни к чему ехать дальше! Разве кто знает, куда его черти понесли! Теперь надежда только на счастливый случай. Поехать опять к реке? Может, там натолкнусь на него еще раз. А по-натолкнусь, то что? Опять будет то же. Проклятый мустанг равно не подпустит меня близко. Он будто знает, чего я хочу! Эта тварь еще хитрее своих диких сородичей. Видимо, то сам мустангер так его вымуштровал. Мне бы подступиться - один меткий выстрел положил бы конец его странствиям. И подкрасться к нему, как видно, нечего и думать. А догнать - разве догонишь его на этом чертовой биндюгу! Рыжий, то, может, и не проворнее, зато сильнее. Вот его подкует, попробую завтра на нем ... Если бы добыть такую лошадь, чтобы догнал того мустанга! Я бы уже денег не пожалел. Очевидно, должна быть такой в поселке. Надо будет расспросить, когда вернусь. Если найду, то цена меня не остановит: изложения и две или пусть все три сотни ...
Вот так рассуждая вслух, Колхаун выезжал с меловой прерии, и его мрачное лицо казалось даже черным на ослепительно белом фоне. Он гнал быстро, не жалея коня, уже и так уставшего немалой дорогой, - это было видно по его взмыленных сторон, на которых темнели пятна загустело крови от ударов острыми шпорами. И теперь, пока он немного тяжеловато скакал в направлении Каса-дель-Корво, на боках его появились свежие капельки.
Менее чем через час Колхаун уже ехал между акациями, что окружали плантацию Пойндекстера.