Неизвестная цивилизация, расположенная чуть не на расстоянии вытянутой руки, словно издевалась над беспомощными исследователей. Пришельцам везде мерещились коварные ловушки, словно для кого - но для кого? - Очень важно было бросить им полон надежды вызов да еще в самом конце дороги, у цели. Те, кого мучила эта мысль, таились с ней, чтобы не заразить товарищей пораженчества.

После семисот часов бесплодной дипломатии Стиргард решился послать на Квинту первую ракету - Гавриила. Посол дал сигнал об этом за двое суток до старта, сообщая квинтян, что этот зонд, не оснащен ни одной оружием, совершит посадку на Гепарии - крупном северном континенте, в ста милях от звездчатой застройки; в пустыне с беспилотным посланником гепарийци смогут объясниться на машинном языке .

Несмотря на то, что планета не ответила и на это обращение, Гсивриила, двосегментну ракету с микрокомпьютером, который, помимо стандартных программ контакта, был также способен просматривать и изменять их по непредвиденных обстоятельств, все же был выведен на орбиту в апоселении. Поласар оснастил Гавриила лучшим из малых тераджоулевих двигателей, которые были на борту Гермеса, чтобы ракета могла преодолеть четыреста тысяч километров за несколько минут.

Скорость шестьсот километров в секунду в апогее Гавриил имел развить только над ионосферой. Физики собирались поддерживать с ним постоянную связь с помощью выпущенных впереди него зондов-передатчиков, но командир отклонил этот вариант. Он хотел, чтобы Гавриил действовал автономно и переслал им данные только после мягкой посадки, пучком волн, который мог сконцентрировать на Гермес атмосфера Луны.

Стиргард считал, что заблаговременное расположения передатчиков между Луной, за которым прятался Гермес, и Квинтой могут обнаружить на планете, и это увеличит подозрительность представителей параноидной цивилизации. Полет Гавриила наедине подчеркивал мирнисть его миссии.

Гермес наблюдал этот полет, который отражался на зеркальных экранах Посла, с пятиминутным опозданием из ретрансляционную расстояние.Идеально охлажденный, зеркальный - рефлектор давал превосходное изображение. Гавриил выполнил маневры, которые делали невозможным выявление базового корабля, и вскоре появился в виде темной иглы на фоне белых облаков, окружающих планету. Через восемь минут люди у мониторов оцепенели. Вместо того, чтобы лететь к определенному месту посадки на Гепарии, Гавриил двигался на юг по кривой с возрастающим радиусом и преждевременно терял скорость. Причину поворота обнаружили сразу. Выше тропической полосы в направлении Гавриила по математически идеальным траекториям приближались четыре черные точки - две с востока и две с запада. Восточные истребители уже сокращали дистанцию, отделяющую их от Гавриила. Преследуемый начал изменять свою форму. С иглы он превратился в крапинку, окруженную ослепительным сиянием. Потеряв скорость с чотиристакратним перегрузкой, вместо спускаться к планете, он стрельнул свечой вверх. Все четыре преследователи тоже изменили курс и начали сходиться между собой. Гавриил притворно незыблемое застыл в центре трапеции, грани которой творили истребители.